華人初創(chuàng)企業(yè)Orbeus Rekognition的圖片識別技術成為了亞馬遜云服務的一部分，成為這個領域的一個“基建商”。
在2012年時Orbeus團隊的創(chuàng)始人李軼和同伴們就開始在這個領域嘗試，當時他們都是波士頓的幾名華人學生，希望用機器學習的路徑做圖片識別。
李軼最初的創(chuàng)業(yè)想法是受到了Youtube內容管理需求的啟發(fā)。
視頻網(wǎng)站Youtube一直以用戶上傳視頻內容為主，“我記得2012年前后，用戶上傳視頻的量已經(jīng)到了一個爆炸式增長的時刻，增長曲線特別明顯?！崩钶W介紹說。用戶在上傳內容時通過“貼標簽”這樣的小步驟自行對視頻內容分類，但往往隨意并不嚴謹。
Youtube基于用戶自身對內容的分類來投放廣告，由于這類分類較為隨意，投放的廣告也難以精準。李軼和團隊最初的想法是如果能夠通過圖片識別技術，用計算機對視頻內容分類，使得Youtube這樣的網(wǎng)站自身對視頻內容有主動性的管理權。
做了幾個圖片識別的Demo后，團隊在哈佛大學一個名為“Harvard Pitch Competition”的創(chuàng)業(yè)競賽中得了第一名，隨后進入了芝加哥當?shù)氐闹趸鱁xcelerate Labs（現(xiàn)在叫TechStar）?！霸诋敃r也收到了包括YC在內的硅谷孵化器的邀請，但時間晚于Excelerate Labs，我們就沒有去YC了。”李軼說。
公司走上產(chǎn)品化的道路是源于Facebook當時的一則收購。當時市場上有一家名為Face.com的圖片識別公司給開發(fā)者和一些公司提供技術和服務，2012年6月，被Facebook收購。同時，這家公司表示三個月內需要關閉自己的服務?！拔覀兊募夹g其實已經(jīng)準備好了，看到Face.com的消息我們第一個反應是去填補他們關閉后的市場空白”，李軼說，兩個星期之后他們就把自己技術打包成產(chǎn)品Rekognition，提供Face.com類似的服務。
這家公司初期在商業(yè)模式上甚至都仿照了Face.com。由于他們是作為一個開放平臺，免費向開發(fā)者提供API，Rekognition初期也采用了免費模式，讓開發(fā)者和其它公司能夠免費使用它們的技術，處理產(chǎn)品中的照片識別問題。
在機器學習技術中，利用數(shù)據(jù)去訓練機器是一個重要的步驟，這能夠提高圖片識別或者是語音識別的準確性，而對于大多數(shù)創(chuàng)業(yè)企業(yè)而言，缺乏的就是數(shù)據(jù)。百度美國研究院AI實驗室主管AdamCoates在接受界面新聞采訪時表示，相比谷歌百度這樣大公司擁有大量數(shù)據(jù)，創(chuàng)業(yè)企業(yè)在人工智能領域創(chuàng)業(yè)時一個重要的問題就是如何獲取數(shù)據(jù)，尤其是如何低成本地獲取數(shù)據(jù)。
免費模式讓Orbeus有了大量數(shù)據(jù)?！皩嶋H上當時我們平臺技術也有不完善不成熟的地方，免費是一個比較好的市場策略，而開發(fā)者返回來的數(shù)據(jù)能夠幫助我們訓練機器?！崩钶W說。
在對個人開發(fā)者不收費時，Rekognition對大型廠商的大型合作采取收費策略，包括AMD，松下以及樂視等，在這些大宗合同中，Orbeus實際上提供的是定制化的服務，滿足客戶特定的技術需求，給公司也帶來了穩(wěn)定的收入。
但就在這時，團隊對商業(yè)模式開始了反思，“我們好像變成了一個技術外包團隊，一單一單地做，一單一單地賺錢，如果要擴大收入規(guī)模，唯一的辦法是增加人手。”李軼說，這和他們做平臺的初衷相違背，在這種商業(yè)模式之下他們也沒有時間和精力花在提高產(chǎn)品核心競爭力上。
他們做了一個決定，不再接付費訂單。“當時還是有些痛苦的，一方面要處理掉手上剩下的訂單，一方面也要面臨接下來可能沒有收入的情況?！崩钶W說，當時團隊都很掙扎。
但此后也確立了更明確的商業(yè)模式——做標準化平臺，放棄定制化訂單。團隊為平臺開發(fā)了多種功能，用戶選擇適合自己的功能，而不像以往那樣為個別用戶單獨開發(fā)，也改變了以往那樣全免費的模式。
“有一部分免費的使用額度，超過這個量之后就開始按月計費?！崩钶W介紹說，在這種模式下，他們在運營和維護上的人力投入大大減少，更多精力花在解決怎樣提供更好的云基礎服務，也逐漸有了吳恩達創(chuàng)立的coursera、相親網(wǎng)站match.com這樣的需求量較大的客戶。
到了2014年底，人工智能變得越來越熱，公司開始收到包括蘋果、雅虎在內數(shù)個大公司的收購邀約。行業(yè)在短短幾年里發(fā)生了變化，“一開始我們創(chuàng)業(yè)的時候去跟投資人聊，很多人不相信這個技術未來有價值?！崩钶W說，隨著技術越來越成熟，人工智能成為一個最熱門的領域，2014年開始這些收購邀約讓他們開始考慮被收購的路徑。
在有多份收購邀約的時候，錢并不是一個主要的考慮因素，因為在那個情況下，價格是“可以談判的”。李軼說，被收購后團隊一般有3年左右被綁定的時間，“我們都很年輕，不希望接下來被綁定的幾年是在浪費時間，希望真正做我們想做的事情?！?/span>
蘋果自然是他們一個重要的考慮對象，但最終團隊還是拒絕了他們的收購。首先是和團隊長遠的規(guī)劃不一樣。“我們始終認為把我們技術嵌入云端，成為一項基礎服務是應該堅持的未來”，李軼說，但蘋果收購的初衷是希望把他們技術“本地化”，即集成到iPhone或者是筆記本產(chǎn)品的處理器和芯片產(chǎn)品上，進入蘋果相對封閉的生態(tài)系統(tǒng)。
其次是蘋果的數(shù)據(jù)隱私策略與團隊需求相悖。對于人工智能團隊，數(shù)據(jù)的獲取尤為重要，作為一個創(chuàng)業(yè)團隊如果被大公司收購，一個顯而易見的福利是能夠接觸到大公司的數(shù)據(jù)資源。“我們和蘋果在細節(jié)上都談過了，即便我們被收購，由于他們的隱私保護策略，我們也不能夠獲取他們的數(shù)據(jù)?！崩钶W說，這也是他們拒絕被蘋果收購的一個原因。
亞馬遜的收購策略讓團隊覺得有更大的空間，一方面是把產(chǎn)品嵌入亞馬遜云，成為他們向外界開放的基礎API服務，把實驗室的技術做到最大規(guī)模的工業(yè)化，滿足了團隊做平臺的策略；此外，亞馬遜也支持他們單獨發(fā)行產(chǎn)品。
實際上，除了收購Orbeus，亞馬遜在今年9月還收購了專注于對話技術的人工智能初創(chuàng)公司Angle.AI。
當然，這些收購比起谷歌多年來在這個領域大手筆多次出手收購，已經(jīng)算十分謹慎。在李軼看來，“亞馬遜更注重技術和收購的實用性，能夠立即支持當下的產(chǎn)品，相比之下，谷歌則更傾向于前瞻性的酷炫的技術?！?/span>
到目前為止，亞馬遜人工智能策略已經(jīng)初步顯現(xiàn)：通過消費者產(chǎn)品把人工智能服務送到個人身邊——在2014年推出了家居產(chǎn)品Echo，在實際銷售一年的時間里，銷量已經(jīng)超過300萬臺，而谷歌一直到今年才推出類似產(chǎn)品。除此之外，通過亞馬遜云，把人工智能變成一項基礎服務，也是這家公司最近宣布的策略。
Orbeus作為創(chuàng)業(yè)團隊進入大公司最大的不適就是管理上的融合。雖然團隊獨立運作，但產(chǎn)品并入亞馬遜云平臺還是需要很多的合作，“我們很多核心技術人員都覺得變成專業(yè)開會的了，一天都在開會，只有下班了晚上之后才能認認真真的寫兩行代碼?！崩钶W說，他們過去一年都在努力適應這種轉變。
